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호북성 적벽에 있는 주유상.

주유의 고향 안휘성 노강현에 있는 주유의 묘. 주유는 건안15년(기원후210)에 세상을 떠났다.(한나라 당시에는 노강군 서현.)

불과 36세의 나이로 세상을 떠난 주유는 그 짧은 생애대로 제6권에서 큰 활약상을 보여 주는데 그치고 만다. 적벽대전에서 큰 승리를 거두지만, 이후로는 제갈공명의 계책 때문에 큰 성공을 거두지 못한다. 그런 주유는 용모가 뛰어났고, 음악을 듣고 이해하는 능력도 남달랐다. 술자리에서 음악을 듣다가도 연주가 조금이라도 틀리면 잘못 연주한 악사 쪽을 바라보았다고 한다. 때문에 '연주가 틀리면 주유가 뒤돌아본다'는 말이 유행하기도 했다.

주유와 손씨 집안의 인연은 2대에 걸친 것이었다. 17로 제후들 가운데 한 사람인 손견은, 제후 연합군에 참여하면서 가족들을 서현으로 옮기게 했다. 서현 출신의 주유는 그곳에서 손견의 아들로서 자신과 동갑내기인 손책과 처음 만난다. 대대로 한나라의 고관을 배출한 명문가이자 부유한 집안 출신인 주유는, 손책 가족을 위해 집을 마련해주고 손책의 어머니를 자신의 어머니처럼 모셨다. 손책 역시 젊어서부터 남다른 기개와 용맹으로 이름이 높았기에, 주유과 손책은 문자 그래도 의기투합했던 셈이다.

손견이 죽은 이후 원술에게 의지하고 있던 손책이 원술로부터 군사를 빌려 강동의 오군 지방으로 왔을 때, 주유는 오랜 친구 손책의 부탁대로 병사들을 이끌고 와서 손책을 돕는다. 특히 손책에게 군량미와 배를 조달함으로써 손책이 강동에서 기반을 닦는데 큰 도움을 주었다. 손책과 주유는 교공의 두 딸로서 미인으로 이름이 높았던 자매 대교와 소교를 각기 아내로 맞아들이기도 했다. 오랜 친구이자 동서지간이 된 것이다.

조조가 대군을 이끌고 동오를 치러 나서자, 주유는 조조의 병사들이 수전에 능숙하지 못하고, 먼 거리를 왔기에 피로하며, 풍토병에 시달릴 가능성이 높다는 이유를 들어, 충분히 승리할 수 있다고 예상했다. 그의 예상은 적벽대전을 통해 적중했다. 황개를 이용한 고육지책과 화공법을 사용하여 조조군을 대파시켰던 것이다. 소설에는 적벽대전의 승리에서 제갈공명의 역할이 두드러지지만, 적벽대전은 역시 조조군과 주유군의 싸움이었다고 할 수 있다.

동오에서 주유가 차지하는 위치는 단순히 주군을 섬기는 신하와는 달랐다. 이미 말했듯이 손책과 주유의 관계는 주군과 신하이기 전에 절친한 친구이자 동서지간이다. 주유가 자신의 어머니처럼 모셨던 손권의 어머니는 손권에게 주유를 형님으로 대접하라고 말하기도 했다. 손권 입장에서 보면 주유는 자신의 형인 손책의 친구, 그러니까 형님이 되는 셈이다.

강동 지역을 차지한 것에 만족하고 있던 손권과는 달리, 주유는 유비와 조조를 차례로 공격하여 천하를 통일하려는 계획을 품었다. 조조에게 복종할 것을 주장하는 손권의 많은 신하들과는 달리 조조와 맞설 것을 주장한 것에서도 주유의 남다른 패기와 뜻을 볼 수 있다. 이렇게 볼 때 주유는 손권보다 지략이 뛰어나고 포부도 컸다고 할 수 있다. 역사는 가정을 허락하지 않지만, 주유가 36세의 나이에 죽지 않고 오래 살았다면 삼국지의 내용이 크게 달라졌을지도 모른다.