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파촉(사천) 지방은 그곳을 가리키는 지명도 다양하고, 역사적, 문화적인 의미도 각별하다. 파촉 지방의 역사, 지리, 문화 등에 대해 알아보자. 서천, 서촉, 파, 촉, 파촉, 익주 등 다양한 지명을 볼 수 있지만, 이들 지명은 모두 오늘날 중국의 사천(四川) 지방을 가리킨다. 사천은 가릉강, 민강, 타강, 양자강 등 네 강을 가리킨다. 후한 시대 익주에는 모두 12개의 군국(君國)이 있었는데, 그 가운데 한중군, 파군, 촉군, 익주군 등이 있다. 촉군에 속해 있는 11개 성(城) 가운데 하나가 바로 성도(成都)이며, 성도는 오늘날 중국 사천성의 행정 수도이기도 하다.

익주의 행정 중심지가 성도였고, 성도가 촉군에 속해 있었기 때문에, 익주 지방 전체를 촉이라 일컫기도 했으며, 파군과 촉군을 합하여 파촉으로 부르기도 했던 것이다. 파와 촉은 춘추전국 시대부터 있었던 지명이기도 하며, 사천이라는 말이 공식적인 행정 구역 명칭으로 등장한 것은 원나라가 이 지역을 사천행중서성(四川行中書省)으로 정했을 때이다.

한편 유장은 아버지 유언의 뒤를 이어 익주목의 자리에 오른 인물로, 이미 설명한 한중의 장로를 경계했고, 조조와 우호 관계를 맺고 있었다. 한중 지역은 익주목의 관할 구역에 속했지만 지리적으로 한수(漢水)를 경계로 하여 장안이 있는 사예주와 가까웠음은 물론, 전략적으로 중요한 요충지였다. 익주의 중심지라 할 익주군, 촉군 등과 한중 사이에는 가릉강과 타강이 흐르고 있으며, 검각의 높고 험한 고개를 지나야 왕래할 수 있었다. 당나라 때의 유명한 시인으로 아버지의 부임지인 성도에서 어린 시절을 보낸 이태백은 '촉으로 향하는 길이 힘들기란 하늘을 오르기보다 힘들다'고 말하기도 했다.

사천 지방은 도교 문화가 발달한 곳으로 유명한데, 특히 성도에서 그리 멀리 않은 청성산은 오두미도의 창시자 장릉이 산 위에 단을 세우고 포교를 시작한 곳으로 이름이 높다. 오늘날에도 많은 도교 사원이 있는 유명 관광지이기도 하다. 그밖에 노자(老子)를 기리기 위한 사원인 청양궁도 유명하다. 사천 지방과 관련 있는 중국사의 유명 인물로는 이태백 이외에 두보가 있다. 두보는 759년부터 성도에서 집을 짓고 3년 여 동안 살면서 200여 수 이상의 시를 지은 것으로 알려져 있다. 이태백도 그렇지만 두보 역시 도교에 심취했다.

한편 공산 중국을 개혁개방의 길로 이끈 등소평도 사천 출신이다. 등소평의 개혁개방 정책을 대변하는 유명한 흑묘백묘론, 즉 '쥐만 잘 잡는다면 검은 고양이든, 흰 고양이든 가릴 필요가 없다'는 말도 사실은 그의 고향 사천 지방에 전해 내려오는 속담으로 알러져 있다.