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수어지교, 물과 물고기의 관계라는 제갈공명과 유비. 우리는 유비가 제갈공명을 절대적으로 신임한 것으로 알고 있다. 유비의 신임은 과연 어느 정도였을까? 물고기가 물을 만난 듯, 바꾸어 말하면 물고기와 물의 관계처럼 친밀한 관계가 바로 유비와 제갈공명의 관계로 알려져 있다. 이른바 수어지교이다. 실제로 유비는 제갈공명을 처음 얻은 다음 그를 너무나 아낀 나머지, 의형제 관우와 장비의 질투를 불러일으키기도 했다. 그렇다면 그들의 수어지교는 몇 년 동안 계속되었을까? 그들이 처음 만난 것이 기원후 207년이고 유비가 세상을 떠난 것이 기원후 223년이니, 16년 동안 계속된 셈이다. 16년이면 길다면 긴 세월이지만, 그렇다고 무척 긴 세월이라고 하기는 어렵다.

세월의 길이야 어떻든 유비는 정말로 제갈공명을 신임했을까? 물론 신임한 것은 틀림없다. 제갈공명의 계책을 따르는 경우도 많았고, 제갈공명에게 중요한 임무를 맡기는 경우도 많았다. 제갈공명 없는 유비, 즉 물 없는 물고기란 생각하기조차 힘들 정도인 것이 사실이다. 그러나 여기에 의문을 제기하는 사람도 없지 않다. 예컨대 명나라 말기와 청나라 초기에 활동한 유명한 학자 왕부지는 이렇게 말했다. '제갈공명에 대한 유비의 신임은 관우에 대한 신임에 못 미친다. 더구나 손권이 주유를 신임했던 정도에도 못 미친다.' 어떻게 이런 평가를 내릴 수 있을까?

적벽에서의 승리 이후 형주를 얻은 유비는, 제갈공명으로 하여금 영릉, 계양, 장사 등 세 지역을 다스리게 했다. 특히 그 지역에서 세금을 정확하게 거두어들여 군비를 충실하게 조달하는 임무를 맡겼다. 말하자면 새로 얻은 영토를 다스려 안정시키는 임무와 함께, 군비를 조달하여 전방의 군대를 지원하는 임무를 맡긴 셈이다. 또한 유비는 익주를 차지한 뒤에는 제갈공명으로 하여금 성도에서 식량과 군비 조달 임무를 주로 수행하게 했다. 또한 제갈공명이 유비와의 첫 만남에서 천하삼분의 계책을 말하며 익주를 차지할 것을 권하기는 했지만, 유비가 익주를 차지하는 실제 과정에서는 방통과 법정의 역할이 컸다.

결국 유비는 제갈공명을 능력이 매우 뛰어난 경제 장관, 후방 지원 사령관으로 평가했다고 볼 수 있다. 유비가 가는 곳에 늘 제갈공명이 있는 것은 아니었을 뿐더러, 제갈공명과 모든 일을 상의한 것도 아니었다. 물론 사정이 그렇다고 해서 우리가 유비와 제갈공명의 친밀하고 각별한 관계까지 의심할 필요는 없다. 유비가 제갈공명에게 비교적 제한적인 임무만을 맡겼다고 해도, 그들 사이의 인간적인 신뢰와 의리 관계는 군신 관계의 모범이라 하기에 충분하다.