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제갈공명과 쌍벽을 이룰 정도로 능력이 뛰어난 방통은 그러나 서른 여섯의 나이에 세상을 떠나고 만다. 제갈공명은 와룡 혹은 복룡, 즉 누워 있는 용으로 불렸고, 방통은 봉추, 즉 봉황의 새끼로 불렸다. 용과 봉황은 현실에는 없는 상서로운 존재들이니, 제갈공명과 방통이 당대에 쌍벽을 이루는 뛰어난 인물들임을 말해준다. 복룡과 봉추 가운데 한 사람만 얻어도 천하를 얻을 수 있다는 말까지 있었을 정도였다. 하지만 제갈공명이 유비와 처음 만나는 순간부터, 아니 만나기 전부터 유비의 존경과 신임을 받은 것에 비해, 방통은 유비를 돕기까지 우여곡절을 겪어야 했다.

무엇보다도 방통의 용모, 즉 검고 짙은 눈썹이 보기 싫게 붙어 있고, 콧구멍은 하늘을 향해 있고, 얼굴빛이 무척 검은 용모가 문제였다. 방통은 적벽대전에서 조조의 배들을 쇠사슬로 연결하게 만듦으로써 주유의 화공 전략이 효과를 거두게 했다. 이후 노숙은 방통을 손권에게 천거하지만 손권은 방통의 용모를 보고 탐탁지 않게 여겨 기용하지 않는다. 유비 역시 방통의 용모를 보고 마음에 들지 않자 작은 고을의 현령으로 임명하고 만다.

이후 뛰어난 능력으로 유비의 신임을 얻은 방통은 유비가 익주를 차지하는데 큰공을 세웠다. 유비가 익주 공격을 주저하고 있을 때 유비의 결단을 이끌어냈음은 물론, 치밀한 전략으로 연전연승했다. 그러나 낙성을 향해 진군하다가 낙봉파에서 매복한 유장의 부하 군사들이 쏜 화살에 맞아 세상을 떠나고 만다. 불과 서른 여섯의 젊은 나이였다. 제갈공명이 진군을 만류했지만 방통은 제갈공명이 자신이 공을 세울 것을 시기한다고 판단했던 것이다.

방통의 이러한 판단이 근거가 전혀 없다고 보기는 힘들다. 유비는 익주를 공격하러 나서면서 방통, 황충, 위연 등 새로 얻은 인물들과 함께 간다. 제갈공명, 관우, 장비, 조자룡 등에게는 형주를 지키는 임무를 부여한다. 유비로서는 형주가 그만큼 중요하다고 판단했기 때문이겠지만, 익주를 차지하기 위한 중요한 전쟁에 새로 얻은 부하들만 데리고 임한다는 것은 상식에서 벗어나는 측면이 없지 않다. 중요한 원정을 떠날 때 대부분의 부하들을 모두 데리고 떠나고, 소수의 부하들로 본거지를 지키게 하는 조조와 비교하면 더욱 그렇다.

유비의 이러한 조치가 방통으로 하여금 제갈공명과의 경쟁심, 그리고 반드시 공을 세워 자신의 능력을 보여주겠다는 의욕을 가지게 만들었을지도 모른다. 또한 방통이 죽지 않았다면, 후방의 내치를 제갈공명이 맡고 군사 작전을 방통이 맡아 유비의 세력이 더욱 커질 수 있었을지도 모른다. 이렇게 본다면 방통의 비운은 분명히 유비의 비운이기도 하다.