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유비, 관우, 장비, 그리고 조운(조자룡)이 카드 놀이에 열중하고 있다. 아무래도 조운이 한 방 크게 먹은 듯.

아래 그림은 타이완에서 시판 중인 삼국지 트럼프 중, 조조의 모습을 담은 카드.

삼국지의 첫 부분에서 큰 비중을 차지하는 것이 바로 황건의 난이다. 유비, 관우, 장비도 황건적의 반란을 진압하기 위한 전투에서 공을 세우는 것으로 그려져 있다. 황건 반란 세력의 뿌리는 태평도(太平道)라는 종교 집단에 있다. 태평도는 순제(順帝: 재위126-144) 시대에 산동(山東) 출신의 간길(干吉)이라는 인물이 하늘의 신으로부터 얻었다는 <태평청령서>(太平淸領書)를 그 교리의 핵심으로 하고 있다.

장각(張角: ?-184)을 우두머리로 하는 태평도는 다음과 같은 주장을 내세우며 포교에 나섰다. 인간의 질병과 고통의 원인은 그 사람이 지은 죄과에 있다. 과거에 지은 죄과를 고백하고 참회해야 하며, 신비한 힘을 불어  넣은 물과 부적을 사용하여 병을 치료할 수 있다. 이러한 주장을 바탕으로 태평도는 주로 화북 지방에서 신자 수십만 명을 끌어 모을 수 있었다.

종교 집단이었던 태평도가 한나라에 반기를 든 대규모 반란 세력이 된 것은, 당시 사회의 극심한 혼란 때문이었다. 외척과 환관들의 전횡에 따라 정치가 극도로 부패해 있었고, 지방 호족들은 농민의 토지를 빼앗기에 여념이 없었다. 더구나 변경 지역에서 일어난 반란을 진압하기 위한 군비 부담을 모두 농민들에게 지웠다. 이에 따라 농민층이 붕괴하여 귀족과 지주 밑에서 일하는 신세로 전락하거나 아예 유랑민 혹은 도적의 무리가 되어 버렸다. 농민들은 크게 좌절하고 한 왕조에 절망하지 않을 수 없었다.

이러한 분위기 속에서 장각은 급기야 184년에 태평도의 무리를 이끌고 반란을 일으켰다. 그들 세력이 군현의 관청을 습격하고 도시와 마을을 약탈함으로써, 한나라 전역이 일시에 혼란의 소용돌이에 빠져들었다. 삼국지에는 황건의 무리가 다소 부정적으로 그려져 있는 측면이 없지 않다. 그러나 대규모 기근과 질병의 만연, 권력자들의 착취 등 사회, 경제적 불안 속에서, 농민들은 한나라 체제에서 더 이상 기대할 것이 없었다. 굶어 죽으나 싸우다 죽으나 마찬가지인 심정이었다고 할 수 있다. 황건의 난은 시작된 이후 20년 이상 지속되다가 소멸되었지만, 그 잔당들을 완전히 토벌할 수는 없었고, 각지에는 황건 이외의 도적 무리들이 계속 들끓었다.

한편 한나라 정부는 황건의 난을 토벌하기 위해 지방 관리의 권한을 확대시켰고 호족 세력의 군비 확충을 허락했다. 이 때문에 지방 관리와 호족들은 황건의 난 평정 이후에도, 독자적인 세력을 유지, 확장시켜 나갈 수 있게 되었다. 우리는 황건의 난을 토벌하기 위해 각지에서 모여든 제후들을 볼 수 있다. 그들은 하나같이 한나라를 위기에서 구한다는 명분을 내세우고 있다. 하지만 역설적으로 그들은 이후 독자적인 지방 세력이 되어 한나라의 붕괴를 가속화시켰던 것이다.