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기원후 220년, 조조의 아들 조비는 헌제를 폐위시키고 황제가 되어 위나라를 열었다. 이로써 한나라는 유방이 기원전 202년에 나라를 세운지 약 400년 만에 멸망하고 말았다. 왕조가 바뀌는 과정에서 볼 수 있는 선양이란 무엇이며, 마지막 임금들의 운명은 어떠했을까?

임금의 자리를 다른 사람에게 물려주는 것을 선양 혹은 선위라고 한다. 적어도 형식상으로는 헌제가 조비에게 황제의 자리를 물려준 것, 즉 선양한 것으로 되어 있다. 그러나 사실은 조비가 헌제를 협박하여 황제의 자리에서 강제로 물러나게 한 것이다. 헌제의 성은 유씨이고 조조의 아들 조비는 조씨이다. 다른 성을 지닌 사람이 예전의 왕조를 무너뜨리고 새 왕조를 세우는 것을 역성혁명이라고 한다. 우리 역사 속에도 역성혁명의 예가 있다.

이성계는 고려의 실권을 장악하고 공양왕으로부터 선양을 받아 왕위에 올라 조선 왕조를 세웠다. 왕씨의 왕조였던 고려가 멸망하고 이씨의 왕조 조선이 들어선 것이다. 당시 고려의 고위 관리들이 나라의 중요한 일을 협의하는 기관인 도평의사사가, 공양왕의 선양과 이성계의 즉위를 결정했다. 물론 형식적으로만 선양이었을 뿐, 이성계와 그 추종자들이 왕위를 빼앗고 새로운 왕조를 연 것이다. 공양왕은 본래 이성계가 창왕을 폐위시키고 왕위에 올렸기 때문에 재위 기간 중에도 허수아비 신세였다. 한나라의 마지막 황제 헌제 역시 동탁에 의해 황제가 되었고, 이후에는 조조의 손아귀에서 벗어나지 못했다.

다른 성을 지닌 사람에게 왕위를 물려주는 예는 실제의 역사 속에서는 찾아보기 힘들다. 다만 고대 중국의 전설적인 임금 요는 아들이 아닌 순 임금에게 왕위를 물려주었고, 순 임금 역시 아들이 아닌 우 임금에게 왕위를 물려주었다. 요와 순이 자신의 자손에게 왕위를 물려주지 않은 것은, 자신의 자손보다 능력과 덕망이 뛰어난 사람이 임금의 자리에 올라야 한다고 생각했기 때문이다. 요와 순이 성스런 임금으로 추앙 받는 이유들 가운데 하나가 바로 이것이다. 그러나 이 이야기는 역사적 사실이기보다는 전설에 가깝다.

왕위에서 강제로 물러난 고려의 마지막 왕 공양왕은 어떻게 되었을까? 1392년 조선 건국과 함께 원주로 유배되었다가 간성군으로 추방당하면서 공양군으로 강등 당했고, 다시 삼척부로 옮겨진 끝에 1394년에 살해당하고 말았다. 한나라의 헌제는 조비가 황제가 된 직후 산양공으로 강등 당했고, 234년까지 한 많은 세월을 보내다가 세상을 떠났다. 강제로 왕위에서 물러나게 하면서도 굳이 선양이라는 형식을 갖추고자 했던 까닭은 무엇일까? 옛 왕조를 대신하여 들어 선 새로운 왕조로서는 민심을 수습하는 일이 중요하다. 민심을 수습하려면 새 왕조가 들어선 일이 올바르고 정당하다는 생각을 백성들에게 심어줄 필요가 있다. 때문에 옛 왕조의 마지막 왕이 새 왕조의 임금에게 왕위를 물려주는 형식을 취했던 것이다.