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기원후 219년, 관우가 세상을 떠났다. 9척의 키에 석 자나 되는 긴 수염을 휘날리며, 적토마를 타고 청룡언월도를 휘두르며 적진을 무인지경처럼 달리던 삼국지의 영웅 관우가 세상을 떠났다. 세월이 흐르면서 종교적인 숭배의 대상이 되기까지 한 관우의 여러 면모를 알아보자.

삼국지 최고의 무장으로 평가받는 관우
유비와 수십 년 동고동락했던 관우가 58세의 나이로 손권에게 사로잡혀 목을 베이고 말았다. 기원후 219년의 일이다. 관우는 무예가 뛰어나 삼국지 최고의 무장으로 꼽히기도 하며, 남다른 충성심과 의리로도 이름이 높다. 동탁의 맹장 화웅, 원소의 맹장 안량, 문추 등도 관우의 무예를 당해내지 못했고, 조조의 손아귀에서 벗어나 유비를 찾아가면서 조조의 여섯 장수를 물리친 일로도 유명하다. 많은 사람들이 관우를 삼국지를 통틀어 가장 이상적인 장수이자 신하로 평가하는 것도 무리가 아니다. 실제로 정사 삼국지에 따르면 관우는 '일만 명을 혼자 상대할 수 있는 사람이라는 평가가 있을 만큼 용맹스런 장수'였다.

적토마와 청룡언월도의 진실
관우를 둘러 싼 여러 이야기들 가운데에는 역사 기록과 다른 것들도 적지 않다. 우선 관우하면 떠올리게 되는 것으로 하루에 천리를 달린다는 명마 적토마와 청룡언월도가 있다. 동탁이 여포의 환심을 사기 위해 여포에게 적토마를 주었으나, 여포가 죽은 뒤 조조의 손에 들어갔고, 조조는 다시 관우의 환심을 사기 위해 관우에게 주었다. 적토마는 주인인 관우가 죽자 먹이를 먹지 않아 굶어 죽었다고 한다. 그러나 역사 기록에는 여포가 적토마라는 이름의 좋은 말을 가지고 있었다는 내용만 나올 뿐이다. 관우가 지니고 다녔다는 청룡언월도는 긴 창 끝에 반달 모양의 칼이 달려 있다. 하지만 한나라 때는 그런 모양의 무기가 사용되지 않았다. 적토마와 청룡언월도는 소설적인 상상력을 동원해 관우를 돋보이게 하기 위한 허구인 것이다.

관우의 출신성분에 대하여
정사 삼국지의 관우에 대한 기록은 매우 적다. 유비가 공손찬 밑에서 현령으로 일할 때, 그 밑에서 장비와 함께 부대를 지휘했다는 것이 관우에 대한 첫 기록이다. 유비, 장비와 의형제 맺었다는 것도 역사 기록에는 없으며, 다만 '친형제처럼 가까웠다'는 내용이 나올 뿐이다. 관우는 유비와 만날 무렵 도망 다니는 신세였다. 자신의 고향에서 행패 부리는 사람을 죽여버리고 도망 다니게 되었다고도 한다. 이것이 사실이라면 관우는 유협, 즉 의협심이 가득한 나머지 못된 사람을 힘으로 혼내주거나 사람들의 딱한 처지를 해결해주는 사람이었을 가능성이 있다. 관우의 고향인 하동군 해량이 소금이 많이 나는 곳으로 유명했다는 점을 들어, 관우가 소금 밀매업자들의 뒤를 봐주다가 죄를 지어 도망 다니게 되었다는 주장도 있다. 역사 기록만으로 보면 관우는, 남다른 무예와 의협심을 갖추고 유비와 친형제처럼 가깝게 지낸 사나이였다고 할 수 있다.

신격화된 관우
우리나라 서울의 종로구 숭인동에는 보물 142호로 지정되어 있는 동묘라는 사당이 있다. 동대문에서 신설동 쪽으로 가는 길 옆에 자리잡고 있다. 동관왕묘라고도 불리는데, 바로 관우를 제사지내는 사당이다. 임진왜란 때 왜군을 물리치는데 관우의 신령이 도와주었다고 생각하여, 명나라의 신종 황제가 건립 비용과 함께 친필 현판 글씨를 보내왔고, 이에 선조 32년인 1599년에 짓기 시작하여 1601년에 완공했다. 나무로 만든 관우의 상이 안치되어 있으며, 그 좌우로 관우의 부하 관평, 주창 등의 상이 안치되어 있다. 우리나라에 그 사당이 있을 정도로 관우는 후세 사람들로부터 높이 추앙 받았다. 세상을 떠난 뒤 관우는 관왕, 그러니까 왕으로까지 높여졌고 더 나아가 관성대제, 즉 성스런 황제 관우로까지 높여 졌다. 그리고 신령으로까지 추앙 받기에 이르렀던 것이다. 오늘날 중국, 대만은 물론 중국인들이 사는 동남아 지역에도 관우를 모시는 사당인 관제묘가 많다.

관우의 인간적인 면모
높은 존경을 받으며 급기야 신으로 추앙 받기까지 한 관우지만 그의 인간적인 면모, 특히 인간이기에 지닐 수밖에 없는 일종의 약점 같은 것도 있다. 정사 삼국지에는 관우에 대한 이런 평가가 나온다. '관우는 성질이 너무 거세고 스스로를 지나치게 높이 여겼다.' 스스로를 지나치게 높였다는 것은 그가 남다른 자부심을 지니고 있었음을 뜻한다. 예를 들어 장비, 조운, 마초, 황충 등과 함께 자신이 오호대장의 하나로 임명되자, 관우는 황충이 자신이 같은 반열에 오른다는 사실을 무척 못마땅하게 여겼다. 유비가 제갈공명을 처음 얻어 무척 총애하자 관우는 제갈공명을 시기하는 태도를 보여주기도 한다. 오나라의 육손이 자신을 추켜세우는 내용의 편지와 예물을 바치자 관우는 무척 흡족해하며 방심하고 말았고, 이것은 결국 관우가 패하여 죽음에 이르는 빌미가 된다.

관우는 왜 그토록 존경받았을까?
관우는 무예와 의협심, 충성심이 남다르기는 했지만 인간적인 약점도 적지 않았다. 더구나 관우는 적군의 맹장들을 여럿 목베기는 했지만 지략이 뛰어난 장수라고 보기도 힘들다. 그럼에도 관우는 후세 사람들로부터 큰 존경을 받으며, 신격화되었다. 이유가 무엇일까? 무엇보다도 유비에 대한 변함 없는 충성과 의리 때문이었다. 때로는 미련해 보일 정도로 우직하고 한결 같은 관우의 태도는 깊은 신뢰감을 불러일으킨다. 사람들은 조조의 갖가지 유혹을 물리치고 여러 난관을 돌파하며 유비에게로 향하는 관우의 모습에 매료된다. 음모, 술수, 배신이 넘쳐나는 어지러운 세상에서 관우의 태도는 사람들에게 시원한 샘물처럼 다가온다. 무예에서는 관우에 결코 뒤지지 않는 여포가 여러 차례의 배신으로 비난받는 것과 대조적이다. 그밖에도 소설 삼국지가 유비의 촉한을 한나라의 정통을 계승한 나라로 간주하고, 유비를 사실상의 주인공으로 한다는 점도 관우에 대한 존경의 한 까닭이다.