Home  

세객이란 무엇인가?

촉나라 사신 등지는 오나라의 손권을 설득하여 촉을 침략하지 않게 했다. 위나라가 다섯 방면에 걸쳐 촉나라를 공격하고자 하는 상황에서, 오나라와 촉나라가 다시 손을 잡게 만든 큰공을 세운 것이다. 등지를 맞이한 손권은 가마솥에 기름을 부어 끓이고 무사 천 명을 세워 놓아 등지의 기를 꺾으려 했다. 그러나 등지는 눈도 꿈적하지 않고 당당한 태도로 협상에 임한다. 손권은 등지의 조리 있는 말솜씨와 당당한 태도에 감명을 받은 나머지, 촉나라에는 등지 같은 인물이 있어 그 주인을 욕되게 하지 않는다고 칭찬했다.

등지와 비슷한 임무를 수행하는 사람들을 세객이라고 한다. 세객의 세는 말한다는 뜻이다. 세객은 훌륭한 말솜씨를 지닌 사람을 뜻한다. 이런 세객은 두 가지로 나누어 볼 수 있다. 먼저 여러 제후국들이 세력을 다투던 전국 시대에, 나름의 국가 경영 방법을 군주들에게 설명하면서 국가 경영의 임무를 맡고자 노력했던 사람들이 있다. 여러 나라를 돌아다니며 군주를 만나 왕도 정치를 펼 것을 주장한 맹자도 세객들 중의 한 사람이라고 할 수 있다. 그런 세객은 유세객이라고도 하며, 군주의 모사 혹은 책사가 되는 경우가 많았다.

다음으로 글자 그대로의 세객, 즉 훌륭한 말솜씨로 오늘날의 외교관 역할을 하는 세객이 있다. 등지가 바로 그런 세객이며, 중국 역사상 가장 유명한 세객으로 전국 시대의 소진과 장의가 있다. 제, 조, 위, 한, 연, 초, 진, 이렇게 일곱 나라가 패권을 다투던 전국 시대에, 소진은 여섯 나라가 연합하여 강력한 진나라에 대항해야 한다는 합종책을 주장했다. 이에 비하여 장의는 여섯 나라가 진나라와 화평을 유지해야 한다는 연횡책을 주장했다. 소진은 여섯 나라를 모두 설득하여 합종책을 택하게 하고 자신은 한꺼번에 여섯 나라의 재상이 되었다. 그러나 결국은 장의의 연횡책에 의해 합종책이 깨어지고 진나라가 천하를 통일하게 되었다.

여러 나라를 돌아다니며 군주를 설득해야 하는 세객은 말솜씨도 중요하지만 담력이 무척 세야 했다. 한나라의 첫 황제 유방이 황제가 되기 전에, 한나라 건국에 큰공을 세운 한신은 제나라를 기습 공격했다. 이에 제나라 왕 전횡은 유방이 보낸 세객 역이기를 분풀이로 삶아 죽여 버리고 말았다. 손권은 바로 이 옛 일을 흉내내어 등지를 위협하고자 했던 것이다. 세객은 이렇듯 목숨을 걸어야 하는 위험한 상황에 처할 때가 많았다.

오늘날 각종 선거에서 후보자들이 유권자를 상대로 자신의 포부와 공약을 설명하는 일을 유세라고 한다. 유세의 유는 돌아다닌다는 뜻이며 세는 말을 한다는 뜻이다. 요컨대 돌아다니며 말을 하는 것이다. 중국의 전국 시대에 활동했던 유세객들의 유세와는 다른 뜻이지만, 돌아다니며 말을 한다는 점, 군주를 상대로 한 것은 아니지만 유권자를 상대로 자신의 포부를 말한다는 점에서는 같다고 볼 수 있다.