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삼국지 최후의 승자 사마의

사마의는 명문 귀족 집안에서 태어났고, 아버지도 경조윤, 요즘으로 말하면 서울 시장이나 경기도 지사에 해당하는 높은 벼슬을 했다. 그리고 20대 초반의 젊은 나이에 관직에 진출했다. 제갈공명은 어릴 때 아버지가 세상을 떠나 숙부 밑에서 자라났다. 그리고 시골에서 직접 농사를 지으며 살았다. 제갈공명이 능력은 뛰어나지만 어지러운 세상을 피해 숨어사는 선비의 전통을 이었다면, 사마의는 일찍부터 자신의 능력을 펼칠 기회를 얻었다.

201년에 조조는 순욱의 추천에 따라 사마의를 초청하지만 사마의는 병을 핑계삼아 응하지 않는다. 208년에 승상이 된 조조는 세 차례나 부하를 보내어 사마의를 초청하지만 이번에도 사마의는 응하지 않는다. 조조는 사마의가 초청을 거절하면 몸을 묶어서라도 데려오라고 명령을 내렸고, 이 소식을 들은 사마의는 결국 조조의 부하가 된다. 제갈공명이 천하삼분지계라는 전략과 천하통일이라는 목표를 가지고 유비의 초청에 응한데 비해, 사마의는 마지못해 조조의 부하가 되었다. 제갈공명이 유표에게 의지하고 있는 곤궁한 처지의 유비를 섬기기 시작한데 비해, 사마의는 한나라 최고의 권력자 조조를 섬기게 되었다.

마지못해 조조의 부하가 되었다는 것은 사마의의 성격이 무척 신중하다는 것을 보여준다. 전쟁에서 사마의의 이런 성격은 두드러진다. 사마의는 성급하게 싸움에 임하기보다는 전쟁을 오래 끄는 지구전을 좋아했다. 좀처럼 싸움에 응하지 않는 사마의와, 어떻게 해서든 사마의를 빨리 싸움터로 이끌어 내려는 제갈공명의 모습은 무척 대조적이다. 물론 여기에는 까닭이 있다. 촉한에 비해 위나라는 땅도 넓고 인구도 많으며 군사력도 강하다. 더구나 제갈공명은 전쟁 이외에도 도맡아야 할 일들이 너무 많았다. 그가 세상을 떠난 것도 과로가 원인이었다. 전쟁이 오래 갈수록 촉한이 불리해지기 때문에 제갈공명은 빨리 승패를 결정지으려 하지만 사마의는 그렇지 않다.

사마의는 제갈공명에 뒤지지 않는 능력을 보여주지만 후세 사람들로부터 그다지 높은 평가를 받지 못했다. 위나라 정벌에 나서기 전에 올린 출사표에서 볼 수 있듯이, 제갈공명은 유비와 유선을 성심을 다해 보좌한 충신이다. 하지만 사마의는 그렇지 않다. 조비의 뒤를 이은 조방 황제 시대에 사마의는 정치적 경쟁자들을 제거하고 승상이 되어 위나라의 최고 권력자가 된다. 제갈공명이야말로 마음만 고쳐먹는다면 황제 유선을 허수아비로 만들고 자기 맘대로 촉한을 다스릴 수 있었다. 하지만 제갈공명은 그렇게 하지 않았다. 제갈공명이 충신이라면 사마의는 개인적으로 큰 야심을 지닌 인물이다. 후세 사람들은 충신 제갈공명 편을 들어주었다.

실제로 사마의는 권력을 차지하기 위해 남을 속이는 일도 마다하지 않는다. 위나라의 최고 권력을 나누어 가지고 있던 조상이 부하 이승을 보내 사마의의 동태를 살피고자 했을 때의 일이다. 사마의는 깊은 병에 걸렸다고 거짓말하고 마치 금방이라도 죽을 것처럼 행동한다. 이승이 사마의의 그런 모습을 보고하자 조상은 사마의를 대단치 않게 생각했다. 사마의는 자신의 정치적 경쟁자를 속여서 안심시켰던 것이다. 결국 사마의는 군사를 일으켜 조상을 처형하고 권력을 독차지하는데 성공한다.

제갈공명이 한 왕조 부흥과 천하통일이라는 대의명분을 중시했던 것에 비해, 사마의의 삶에서는 별다른 대의명분을 찾아보기 힘들다. 제갈공명은 이상을 실현하기 위해 끊임없이 노력하는 이상주의적 인간이다. '아니 될 줄 알더라도 최선을 다해 노력한다'는 공자의 이상주의적 태도와 비슷하다. 이에 비해 사마의는 현실의 변화를 발빠르게 따라가면서 자신의 야심을 실현시켜 나가는 현실주의적 인간이다. 불리한 상황을 무릅쓰고 위나라를 공격하는 제갈공명과, 그런 제갈공명에 맞서 싸우는 사마의의 대결은 이상주의자와 현실주의자의 대결이기도 하다.

사마의의 손자 사마염은 위나라를 폐하고 진 왕조를 연 것은 물론, 오나라를 무너뜨리고 천하를 통일했다. 분열의 시대를 끝내고 통일을 시대를 연 주인공이 된 것이다. 적어도 삼국지의 결말만 놓고 보면 삼국지 최후의 승자는 사마의 혹은 사마씨 집안이 되는 셈이다. 이렇듯 실제 역사에서는 최후의 승자가 된 사마의였지만, 사람들의 마음 속에서는 그렇지 못했다. 오히려 후세 사람들은 이상주의자 제갈공명의 못 다 이룬 꿈에 대해 아쉬워한다. 천하통일의 꿈을 이루지 못하고 세상을 떠난 유비, 관우, 장비 삼형제를 훨씬 더 자주 입에 올린다.

역사를 이긴 자의 기록이라고 하기도 한다. 역사서 삼국지 역시 그렇다. 천하를 통일한 최후의 승자 진나라의 신하 진수가 기록했으니 말이다. 진나라의 사마 씨가 본래 위나라의 신하였기 때문에, 진수는 위나라를 정통 왕조로 간주하지 않을 수 없었다. 하지만 사람들이 마음 속에 간직한 역사는 그렇지 않다. 보통 사람들 사이에서 전해 내려온 설화, 전설, 민담, 연극 등에서는, 이상을 추구했지만 그것을 실현시키지 못한 사람들이 주인공이 되곤 한다. 우리가 지금까지 본 삼국지는 바로 보통 사람들의 마음 속에서 이어져 내려 온 삼국지라고 할 수 있다.