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조조가 격문에서 내세운 대의명분에 각지의 제후들이 공감하여, 17로 제후 연합군이 결성되었다. 그러나 연합군은 목적을 달성하지 못했다. 제후 연합군의 결성과 실패에서 찾을 수 있는 의미는 무엇일까?   

각지의 제후들에게 조조가 격문을 보내, 서기 190년에 17로 제후 연합군이 결성된다. 원소를 총사령관으로 손견을 선봉으로 하여 진군한다. 조조는 이미 동탁을 죽이려다 실패한 바 있다. 그런 그가 격문에서 내세운 것은, 역적 동탁 토멸과 한 황실 부흥이라는 대의명분이다. 당시의 조조는 독자적인 세력을 크게 이룬 제후가 아니다. 그리 높지 않은 무관 벼슬을 지낸 젊은이다.

나라를 구하고자 하는 한 젊은이의 간절한 뜻과 의기가 제후들을 모이게 한 셈이다. 조조는 본거지에서 군사를 모을 때도 충성과 의로움이라는 대의명분을 내세운다. 그에 공감한 많은 장수와 병사들이 조조에게 온다. 비록 바람 앞의 등불과 같은 한 황실이지만, 그것을 부흥시켜야 하다는 명분에 많은 사람들이 공감한 것이다. 대의명분만으로도 많은 사람들의 마음을 움직일 수 있는 시대였다.

그러나 대의명분만으로 모든 일이 이루어지지는 않는다. 비록 한 깃발 아래 모였지만, 제후들은 이미 서로 패권을 다투는 경쟁자들이다. 결국 처음의 목적을 달성하는데 실패하고 각자의 본거지로 돌아 간 뒤, 제후들의 패권 다툼은 더욱 치열해진다. 제후 연합군의 실패의 원인은 무엇일까?

제후들은 서로를 경쟁 상대로 여긴다. 손견이 공을 세우고 세력이 강해지는 것을 걱정한 원술은, 손견에게 군량미와 말먹이를 제대로 공급하지 않는다. 또한 왕광, 장양, 손견, 조조 정도를 제외하면, 대부분의 제후들은 동탁군과 싸우는데 적극적이지 않다. 그리고 총사령관 원소의 지도력이 부족하다. 원소는 유표에게 편지를 보내 옥새를 차지한 손견을 치도록 하는 등, 분열을 일으킨다.

처음에는 역적 토멸과 한 황실의 부흥이라는 대의명분에 공감하여 모였다. 하지만 제후들은 결국 자신만의 이익을 추구하는 사사로운 마음으로 기울었다. 제후들의 관심은 온통 자신의 세력을 키우는데 있다. 대의명분의 추구와 사사로운 이익 추구 사이의 갈림길. 17로 제후 연합군의 결성과 실패에서 우리는 그러한 갈림길을 분명하게 볼 수 있다.