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아스피린(aspirin)

세상에서 가장 많이 팔리는 의약품, 바로 아스피린이다. 정식 화학명은 아세틸살리신산acetylsalicylic acid. 오늘날 연간 5만톤 정도가 팔려 나간다고 하는데(하루 약 1억 알이 소비된다고 한다.), 우리 나라에서도 한해에 보통 20억원 이상의 아스피린이 팔리고 있다.

의학의 아버지로 불리는 히포크라테스가 산모의 통증을 줄이고 열을 내리는 데 버드나무 껍질을 사용한 이후, 버드나무 껍질에서 분리된 살리실산은 가장 대표적인 진통제로 쓰여왔다. 그러나 살리신산은 맛이 너무 고약한 데다가 위에 큰 부담을 주었다.

독일의 바이엘 사 연구원 펠릭스 호프만의 아버지는 류머티즘으로 고생하고 있었지만 살리신산을 무척 싫어했다. 결국 그는 아버지를 위해 새로운 약을 만들 결심을 하고 실험에 들어갔다. 그리고 1897년, 훗날 세상에서 가장 유명한 약품이 된 바이엘 아스피린이 탄생했다. 분말 형태로 시판된 것이 1899년부터의 일이며, 알약 형태로는 1915년부터 시판되었다.

아스피린이라는 이름은, 조팝나무의 학명 '스파이리어'와 아세틸의 머리글자인 '아'를 붙여서 만든 것이다. 1820년대 초에 야생 조팝나무에서 살리실 알데히드를 추출하는데 성공했고, 이것을 산화시키면 살리실산이 되었다.