물건 이야기....KungRee

고무(rubber)

천연 고무는 여름에는 끈적끈적하게 녹아 내리고 심지어는 고약한 냄새까지 났으며, 겨울에는 딱딱해지거나 잘 부스러졌기 때문에 널리 쓰일 수 없었다. 이 문제를 해결한 사람이 바로 미국의 찰스 굿이었다. 그는 정말 고무줄 같은 끈기와 집념의 소유자였다. 39년 동안의 연구 끝에 1839년 그는 천연 고무에 황을 첨가해 가열하는 방법을 개발함으로써 드디어 천연 고무의 결점을 해결했다.

천연고무의 원료가 되는 파라고나무의 수액을 남미의 원주민들은 '나무의 눈물'이라고 불렀다고 한다. 그래서였을까? 미치광이 소리까지 들어가면서 연구에만 매달렸던 찰스 굿에게 돌아 온 대가는 불행히도 전혀 없었다. 그는 특허 분쟁에 끊임없이 휘말려야 했고, 세상을 떠날 때 남은 것이라고는 20만 달러의 빚뿐이었다고 한다.

한편 2차 대전 기간 중 천연고무의 주산지인 동남아 지역을 일본이 점령하자 미국은 합성 섬유의 개발에 심혈을 기울이게 되었고, 그 결과 석유 등의 원료로부터 고무를 만들어 내는 데 성공했다. 그러나 합성 고무의 눈부신 성공에도 불구하고, 천연고무는 지금도 계속해서 쓰이고 있다. 가황 처리된 천연고무는 내열성이 뛰어나 경주용 자동차, 트럭, 버스, 항공기용 타이어의 제조에 매우 적합하기 때문이다.