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소금의
주성분은 염화나트륨이다. 나트륨은 물 속에 넣으면 타오르며 염소는
생명체에게는 치명적인 가스이다. 그런데 이 두 원소를 결합시키면 생명
유지에 반드시 필요한 소금이 된다. 인간은 항상 소금에 의지해 왔으며,
심지어는 사회 구조까지도 소금에 의해 결정된다는 주장마저 있다.
예컨대
로마 제국 시대의 독일처럼 소금이 부족한 지역에서는 소금의 공정한
분배를 확립시키기 위해 억압 통치를 할 수밖에 없었고, 소금이 풍부한
영국은 강력한 정부가 필요치 않아 자유가 신장될 수 있었다는 것이다.
프랑스의 소금세는 프랑스 혁명 발발의 한 원인이 되었다. 또 인도에서는
영국 식민지 정부가 소금세를 부과하자, 간디와 그의 추종자들이 소금을
직접 만들어 식민지 정부의 부당한 수탈을 피하기 위해 해변으로 행진하기도
했다.
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소금은
식용으로만 쓰이는 것은 아니다. 소금은 약 1만 4,000종의 각종 산업
공정에서 사용되며, 거의 모든 화공품의 제조에 필수적인 물질이기도
하다. 뿐만 아니라 소금은 강철, 유리, 가죽 제품, 플라스틱 등의 생산에
중요하게 쓰인다. 소금은 얼음을 녹이는 성질이 있으므로, 제설작업에도
쓰인다.
우리나라에서는
<삼국유사>에 이미 소금이 시주되었다는 기록이 있으며, 소금
생산권은 국가에 있었다. 소금은 염장 저장용으로 널리 이용되어 젓갈이나
절인 생선에 쓰였고, 장아찌나 김치를 담그는 데도 중요하게 쓰인다.
일일
권장 소금 섭취량인 0.5그램이면 신체의 기능을 정상적으로 유지하는데
충분하지만, 우리 나라 사람들은 평균 20그램을 소비한다. 나트륨 섭취가
높을수록 고혈압 발행 가능성이 많아지는데, 고혈압 질환은 우리 나라
사람의 사망 원인 중 4위를 차지한다. ⓒ 장석봉
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