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아기들의 이유식을 비롯해서 설탕을 함유하고 있는 식품은 우리 주변에 너무나 많다. 청량음료에는 12~13%, 아이스크림에는 22~23%, 심지어 토마토 케찹에도 27~28%의 설탕이 들어 있다. 케찹의 경우는, 신맛에 가려 단맛을 느끼지 못한다. 토마토가 함유하고 있는 항암작용 물질로 알려진 라이코펜도 설탕과 함께 먹으면 효과가 떨어진다. 하루에 100~150g의 설탕을 먹는 아이들을 대상으로 조사한 결과 마크로파지라고 하는 면역세포가 활발하지 못하다는 사실이 확인되기도 했다. 과자, 초컬릿, 콘푸레이크....실로 '설탕 없이는 음식도 없다'는 말이 나올만 하다.

그렇다면 이른바 무가당임을 내세우는 식음료는 어떨까? 마시는 요쿠르트, 떠먹는 요쿠르트, 무가당 주스에는 설탕 대신 액상과당을 넣는다. 무가당, 무설탕이라고 선전하기는 하지만, 액상과당도 단순 당질이며 결국 설탕이나 마찬가지이다.

그 뿐이 아니다. 설탕 과다 섭취는 아이들의 주의산만과 집중력 저하에도 원인을 제공한다고 한다. 정제와 가공과정을 거친 음식을 과다 섭취하게 되면 결국 섬유질이 결핍된 식사를 하게 되고, 체내에서 쉽게 소화되어 없어지는 단순당을 과도하게 섭취함으로써 혈당이 급격하게 떨어질 수 있다. 그 결과 뇌 대사기 불안정해질 수 있다고 한다.

사람의 뇌는 단백질이나 지방을 에너지원으로 사용하지 못하며 오직 포도당만을 에너지원으로 사용한다. 빨리 소화되어 없어지는 단순당질을 과다 섭취하고 오랜 기간 섬유질이 결핍된 식사를 하게 되면, 뇌는 두뇌 작용에 필요한 안정적인 연료 공급을 받지 못해 불안, 초조, 산만, 집중력 저하의 증상이 초래된다는 것이다. 무엇이든지 과한 것은 좋지 않다고 하는데, 설탕 역시 예외는 아닌 셈이다. ⓒ 장석봉